학생부 교과 전형, 학생부 종합 전형으로 수시모집 지원 기회 6회를 채우지 못했거나 혹은 학생부 전형으로 지원 가능한 대학이 없다면 최종적으로 논술 전형을 고려해야 한다. 학생부 전형의 주요 전형 요소인 내신이 이미 결정되어 있는 것과 달리 논술 전형의 주요 전형 요소인 논술 성적은 아직 결정된 것이 아니다. 지원 대학의 가능성이 무한한 만큼 지원 대학을 결정하는 것도, 합격 가능성을 예측하는 것도 어렵기 때문에 어느 전형보다도 신중하게 지원 대학을 선택해야 한다.

논술 전형은 대부분 수능 최저학력기준을 적용해 선발한다. 대학별로 상이하지만 인문계는 수능 2개 등급 합 4 또는 5 이내, 자연계는 2개 등급 합 5 또는 6 이내이다. 2016학년도 논술 전형에서 수능 최저학력기준을 적용하지 않는 대학은 건국대, 서울시립대, 성균관대(과학인재), 한양대(서울) 등 8개 대학이다. 건국대, 광운대, 서울과학기술대, 서울시립대가 지난해 적용했던 수능 최저학력기준을 올해는 폐지했다.

[표] 논술 전형 수능 최저학력기준 적용 여부에 따른 분류

논술 전형의 수능 최저학력기준은 학생부 전형에 비해 다소 높게 설정되어 있는 경우가 많다. 높은 수능 최저학력기준을 적용할수록 이를 충족하는 학생의 수는 줄어들기 때문에 실제 경쟁률과 합격선이 하락하게 된다. 따라서 자신이 충족할 수 있는 수능 최저학력기준 중 가장 높은 수준을 적용하는 대학 위주로 지원하는 것이 바람직하다.

논술 전형은 논술고사의 영향력이 절대적이다. 따라서 자신에게 맞는 논술 유형을 출제하는 대학을 잘 선택해야 합격 확률을 높일 수 있다. 각 대학들의 논술고사 출제 유형은 거의 매년 유사하다. 인문계열은 기본적으로 인문사회 및 통합논술로 2~3개의 제시문을 주고 각 논제에 대해 분량의 답안을 작성하는 형태이다. 논술 유형은 순수하게 인문사회 및 통합논술만 출제되는 대학과 그 외 자료해석, 수리, 영어 제시문 등의 다른 요소가 포함되어 출제되는 대학으로 구분할 수 있다. 자연계열은 주로 수학과 과학 문항이 출제되는데 수학만 출제되는 대학도 있으며, 수학과 과학이 모두 출제되는 대학도 있다. 일부 대학 및 특정 모집단위에서는 인문 통합형 문제가 함께 출제되기도 한다.

그렇다면 어떻게 자신에게 유리한 논술 유형을 찾아내야 할까? 먼저 논술은 어느 정도 답안이 정해져 있는 시험이므로 자신이 어떠한 영역에 강점을 가지고 있는지 판단해야 한다. 예를 들어 인문계 학생 중 수학에 강점이 있다면 인문사회 및 논리 유형, 영어에 강점이 있다면 영어 제시문이 출제되는 유형에 유리하다고 판단할 수 있다. 반면 수학이나 영어에 자신이 없다면 이들 유형은 피해야 한다.

논술 전형 선택 시에는 논술고사 일정도 매우 중요하게 고려해야 한다. 논술 전형을 실시하는 대학은 주로 서울 소재 중상위권 이상의 대학으로 많은 학생들이 상위권 대학을 노리고 지원하기 때문에 경쟁률이 매우 높게 나타난다. 특히 수능 이전에 논술고사를 실시하는 주요 대학은 건국대, 서울시립대, 연세대 등으로 한정적인데 반해 수능 이후에 논술고사를 실시하는 대학은 경희대, 고려대, 서강대, 성균관대, 이화여대, 중앙대, 한양대 등 선호도가 높은 주요 대학이 몰려 있다. 때문에 수능 이후 논술을 실시하는 대학의 경쟁률이 상대적으로 높게 나타난다.

또한 논술고사는 주로 주말에 실시하기 때문에 많은 대학들의 논술고사 일정이 겹칠 수밖에 없다. 특히 수능 이후 논술을 실시하는 대학 중에는 경희대, 고려대, 서강대, 성균관대, 이화여대, 중앙대, 한양대 등 상위권 대학들이 많기 때문에 목표 대학의 논술 일정이 겹칠 경우 어떤 대학을 포기하고 어떤 대학에 지원할 것인지를 선택해야 한다.

[표] 2016학년도 주요 대학 논술고사 일정